Το πρώτο αεροπλανοφόρο που κατασκευάστηκε εξ ολοκλήρου στην Κίνα, το «Σαντόνγκ», κατέπλευσε την Πέμπτη στο Χονγκ Κονγκ, σε μια κίνηση που θεωρείται επίδειξη ισχύος από το Πεκίνο και εντάσσεται στις ευρύτερες προσπάθειες ενίσχυσης του πατριωτικού φρονήματος του πληθυσμού. Η άφιξη του πλοίου συμπίπτει χρονικά με την 28η επέτειο της παράδοσης του Χονγκ Κονγκ από τη Βρετανία στην Κίνα.

Σύμφωνα με τα κρατικά κινεζικά μέσα ενημέρωσης, το «Σαντόνγκ» συνοδευόταν από πολεμικά πλοία της ναυτικής του ομάδας: ένα αντιτορπιλικό, μία φρεγάτα και ακόμη ένα πλοίο υποστήριξης. Τα σκάφη θα είναι ανοιχτά για το κοινό το προσεχές Σαββατοκύριακο, με 10.000 εισιτήρια να έχουν ήδη εξαντληθεί. Από αυτά, 2.000 αφορούν την επίσκεψη στο ίδιο το αεροπλανοφόρο, ενώ τα υπόλοιπα καλύπτουν το αντιτορπιλικό και τη φρεγάτα.

Η κίνηση αυτή εντάσσεται στο πλαίσιο της στρατηγικής του Πεκίνου να ενισχύσει την εθνική υπερηφάνεια των κατοίκων του Χονγκ Κονγκ, ειδικά μετά τις μαζικές διαδηλώσεις του 2019 υπέρ της δημοκρατίας, οι οποίες οδήγησαν στην επιβολή του αυστηρού νόμου για την εθνική ασφάλεια και στη φυλάκιση πολλών ακτιβιστών. Παρόλο που η πόλη διατηρεί ορισμένα στοιχεία αυτονομίας, οι στρατιωτικές και εξωτερικές της υποθέσεις ελέγχονται πλήρως από την κεντρική κυβέρνηση της Κίνας. Ο Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός διατηρεί ήδη στρατιωτική παρουσία στην περιοχή, τόσο σε ξηρά όσο και σε θάλασσα και αέρα.

Το «Σαντόνγκ» είναι το δεύτερο αεροπλανοφόρο της Κίνας και το πρώτο που έχει κατασκευαστεί εξολοκλήρου στη χώρα. Αν και μικρότερο από τα αντίστοιχα αμερικανικά, με εκτόπισμα 70.000 τόνων πλήρως φορτωμένο, διαθέτει δυνατότητα μεταφοράς 24 μαχητικών αεροσκαφών τύπου Shenyang J-10.

Τον περασμένο Απρίλιο, το «Σαντόνγκ» είχε λάβει μέρος σε ναυτικές και εναέριες ασκήσεις κοντά στην Ταϊβάν, την οποία το Πεκίνο θεωρεί μέρος της επικράτειάς του. Τον Μάιο, συμμετείχε σε κοινές ασκήσεις με το πρώτο κινεζικό αεροπλανοφόρο, το «Λιαονίνγκ», στον Ειρηνικό Ωκεανό, πέρα από τη λεγόμενη πρώτη νησιωτική αλυσίδα, γεγονός που καταδεικνύει τις αυξανόμενες ναυτικές φιλοδοξίες της Κίνας. Το «Λιαονίνγκ», αρχικά ουκρανικής κατασκευής, αγοράστηκε από την Κίνα και εκσυγχρονίστηκε, ενώ είχε επισκεφθεί τελευταία φορά το Χονγκ Κονγκ το 2017.

Στο μεταξύ, ένα τρίτο κινεζικό αεροπλανοφόρο με επίπεδο κατάστρωμα βρίσκεται ήδη σε φάση θαλάσσιων δοκιμών, ενώ η κατασκευή ενός τέταρτου βρίσκεται σε εξέλιξη, επιβεβαιώνοντας τη συνεχή επέκταση της ναυτικής ισχύος της Κίνας.