Σε μια προσπάθεια να αναζωογονήσει τη γερασμένη Πολεμική του Αεροπορία και να αντιμετωπίσει την αεροπορική υπεροχή του Ισραήλ, το Ιράν επιδιώκει την αγορά δεκάδων μαχητικών Chengdu J-10C από την Κίνα, μετά την αποτυχία συμφωνίας με τη Ρωσία για τα Su-35. Η κίνηση αυτή σηματοδοτεί μια στρατηγική μετατόπιση στην αμυντική πολιτική της Τεχεράνης, εν μέσω κλιμακούμενων εντάσεων στον Περσικό Κόλπο και μετά από τη 12ήμερη σύγκρουση με το Ισραήλ και τις ΗΠΑ, που εξέθεσε τις αδυναμίες των ιρανικών ενόπλων δυνάμεων.

Η Πολεμική Αεροπορία του Ιράν βασίζεται ακόμη σε αμερικανικά αεροσκάφη της δεκαετίας του 1970, όπως F-4, F-5 και F-14, καθώς και σε περιορισμένο αριθμό MiG-29. Πολλά από αυτά δεν είναι λειτουργικά λόγω έλλειψης ανταλλακτικών και τεχνικής υποστήριξης. Η επιχείρηση «Rising Lion» του Ισραήλ τον Ιούνιο του 2025, με τη συμμετοχή F-35 και F-15, κατέστρεψε βασικές ιρανικές πυρηνικές εγκαταστάσεις και φέρεται να προκάλεσε απώλειες έως και 30% στις επιχειρησιακές δυνάμεις της IRIAF. Τα ιρανικά αντιαεροπορικά συστήματα, όπως το Bavar-373, δεν μπόρεσαν να αντιμετωπίσουν την προηγμένη τεχνολογία του Ισραήλ.

Η αποτυχία της συμφωνίας με τη Ρωσία για τα Su-35 —λόγω καθυστερήσεων που σχετίζονται με τον πόλεμο στην Ουκρανία— ώθησε την Τεχεράνη να στραφεί στο Πεκίνο. Τα J-10C, αεροσκάφη 4,5ης γενιάς, διαθέτουν σύγχρονα συστήματα ραντάρ AESA και πυραύλους PL-15, ενώ θεωρούνται ισοδύναμα με τα F-16V και Gripen E. Η επιτυχής χρήση τους από το Πακιστάν κατά ινδικών Rafale φέρεται να ενίσχυσε το ιρανικό ενδιαφέρον.

Η κινεζική άρνηση να αποδεχθεί ανταλλαγή πετρελαίου αντί μετρητών καθυστέρησε τη συμφωνία, όμως η άρση των αμερικανικών κυρώσεων στην αγορά ιρανικού πετρελαίου από την Κίνα στις 24 Ιουνίου άνοιξε τον δρόμο. Πλέον, το Ιράν μπορεί να χρηματοδοτήσει την αγορά μέσω των αυξημένων ενεργειακών του εσόδων. Σύμφωνα με την Kommersant, η Τεχεράνη διαπραγματεύεται την απόκτηση 36 J-10C —από τα αρχικά 150 που επιθυμούσε— λόγω οικονομικών περιορισμών.

Παράλληλα, οι ενεργειακοί δεσμοί Ιράν–Κίνας ενισχύονται: τον Ιούνιο του 2025, οι κινεζικές εισαγωγές ιρανικού πετρελαίου έφτασαν τα 1,8 εκατ. βαρέλια ημερησίως, επίδοση-ρεκόρ που αντανακλά την εμβάθυνση της στρατηγικής τους σχέσης.

Η συμφωνία για τα J-10C δεν είναι απλώς στρατιωτική — είναι και πολιτική. Ενισχύει τη θέση της Κίνας ως ανερχόμενου προμηθευτή όπλων στον Περσικό Κόλπο, μειώνει τη ρωσική επιρροή και υπογραμμίζει τη διπλωματική απομόνωση της Τεχεράνης από τη Δύση. Για το Ιράν, τα κινεζικά μαχητικά προσφέρουν κάτι περισσότερο από ισχύ: προσφέρουν ελπίδα για αποτροπή και επιβίωση σε ένα ταχέως μεταβαλλόμενο γεωπολιτικό σκηνικό.